这里二十年间死了十三位知县。
当地传闻是枯树杀人。
我不信。
直到我亲眼看见坐在枯树上的男鬼，衣袍宽大，不见足履。
他轻飘飘地问了句: 你可是新来的知县?
第二夜，兄长失踪了。
1
就是这棵枯死的榕树。
二十年前一夜枯死，之后十三位知县大人都死在枯树底下。
任期啊，最长的一年，最短的不过三日。上一任知县周大人到岐山县的第三日，在枯树上吊自杀。喏，就在那处枝干。
可别不信。这棵枯树长在县衙后院，县衙又不是寻常府宅，有衙役看守，谁敢闯进来?这不是枯树杀人是什么?
不是小的胡说，有人亲眼瞧见了。
……
我和兄长姜济到岐山县的第一日，从衙役口中听到了枯树杀人的传闻。
我仰头看去，枯树的树枝粗壮舒展，若非枯死，必能葱郁如盖。
为何不砍去此树?我问。
这树邪门得很，别说砍树了，便是离得近了些晚上都要做噩梦、说疯话，去砍它不是找死么?
如衙役所言，我当晚便做了梦，梦见一只男鬼。
他一身素白衣裳，文士打扮，坐在高高的枯树树冠上，一下又一下收回手中的血色丝线。
像是在收回操纵的傀儡。
而血色丝线的另一端，系在我腰间。
解不开，挣不脱，斩不断。
我像是被卸了力，半点武艺也使不出来。
他将我拉至近前，上下打量一番，轻声问道: 你们是朝廷派来的?叫什么名字?
我这才看清他的模样，清隽秀雅，却一身阴冷气。
见我不答，他又问了一遍。
我愣愣点头，像中了邪般，脱口而出: 我名姜溆，年方二十，京城人氏，护送兄长姜济来此地任知县，家中父母恩爱……
倒也不用这般细致。他好似笑了一声。
我堪堪回神，忙问: 你是谁?
我是鬼。
言罢，他朝我额间一点，血色丝线骤然脱离腰间，我咻地自高处坠下，失重感如潮水将我淹没。
几乎窒息。
2
姜济美名在外，在宫宴上言语轻佻，引得两位贵女为他大打出手。
圣上气极，将他从大理寺除名，贬到岐山县暂代知县一职。
岐山县地处边陲，贫困凄苦，连候官的举人都不愿前去任职。
姜济接到任命叫苦不迭，向圣上求了个恩典，让我一路护送上任。
谁料到岐山县的第一晚，我做了一个诡异的梦。
清晨，我揉着太阳穴推开门，姜济蹲在我的房门口，神色慌张。
阿溆，我梦到枯树鬼了，他一张口就问我是不是新来的知县，还叫出了我的名字，他一定是来杀我的，你得护我周全……
我有些混沌的脑子立刻清醒了。
我原是不信鬼神之说，可姜济也梦到了。
心下一紧，我拽起姜济，宽慰道: 保护兄长是我分内之事。
枯树在我房门正对面，我又想起了昨日衙役说的话，思忖片刻，对姜济郑重道:
周知县并非病逝，岐山县谎报朝廷，兄长新官上任，不如从查清周知县之死开始?
姜济拍了拍衣衫上的灰尘，说道: 我的好妹妹，周知县的尸骨已运回故乡，从何查证死因?
再者皇帝舅舅是让我暂代知县之职，过几个月等他气消了，我便能回京，咱们呀只管好吃好喝呆着，操这份闲心作甚?
我朝枯树走近了几步，姜济想过来拉我，又害怕地缩回手。
可我想知道枯树杀人背后的秘密。好端端的，周知县为何会自尽?实在是死得蹊跷。兴许其他十二位知县之死也有猫腻。
我抚上枯树的树干，指尖像是被针刺一般，密密麻麻的，不算太疼。
这是被人动了手脚，还是枯树鬼在抗拒我?
我偏不服输，三两下攀了上去。
阿溆，你快下来。姜济在底下连声唤我，还嘀咕着，稽查司教出来的坏毛病，疑心病重，什么都敢做。
我刚攀到周知县上吊的枝干处，便望见县衙外头乌泱泱来了一群人，其中还有彩衣打鼓的队伍。
领头的几人乘着高头大马，威风凛凛。
衙役来报: 姜大人、姜小姐，县里几位土司大人特来拜见。
不过几位土司，居然这般大的阵仗。
姜济催我下树，我看了眼树干上的痕迹，一跃而下，跟着姜济去见土司。
岐山县施行以土官治土民，县里的县丞与主簿便是由当地土司氏族世袭。
宋主簿是个热络的，她盯着姜济看了好一会儿，不停夸他年轻有为、英俊不凡，还拉出身后的女儿向姜济介绍。
姜济听惯了这样的奉承话，随口回应几句，逗得宋主簿和宋小姐眉开眼笑，尤其是宋小姐，眼中的惊艳难以掩藏。
倒是站在一旁的杨县丞看上去老实沉稳，问到他时才答上几句。
他们是来为姜济接风洗尘的。
岐山县风俗与京城大为不同，姜济在彩衣打鼓队伍的热烈欢迎中，被簇拥着走上街头。
游街过后，又在县里最大的酒楼吃喝玩闹，直至入夜才回到县衙休息。
夜里，我再次梦见了枯树鬼。
我正想问他树干上的痕迹，他先对我说了四个字: 姜济有难。
我从梦中惊醒，不知为何，我信了他的话，立即起身寻找姜济。
房间里没人，只有床边躺着一枚白玉平安扣。
姜济失踪了。
3
我握紧了平安扣，心中有些慌乱。
我与姜济是龙凤胎，白玉平安扣是我们周岁时圣上所赠，各自一枚，他的那枚挂在颈间，从不离身。
知县消失，男鬼报信。
岐山县究竟藏有多少秘密?
没多久，天大亮，杨县丞匆匆赶来。
姜小姐，姜大人出了何事?怎的一大早衙役在四处寻人?
他眼中满是关切。
我解释道: 兄长半夜失踪，我检查过屋内，并无打斗或是迷香的痕迹。
杨县丞捋了捋斑白的胡须，思忖几息，像是想起了什么，皱着眉问道:
下官记得昨夜是宋家的马车送二位回县衙，那宋小姐可有送给姜大人什么物件?
我细细回忆，当时姜济被两个衙役搀着，离别时本欲与宋小姐道谢，结果他老毛病犯了，借着酒劲与宋小姐说笑，夸她酒量好，是酒中仙。
宋小姐很高兴，自手腕上取下一条红绳，亲自系在姜济的手腕上。
宋小姐送给兄长一条红绳，便是此物。我取出红绳给县丞看。
昨晚宋家人一走，姜济转身便摘下红绳，随手给了我。
那条红绳中掺了金线，编织技法别致，我留了下来。
杨县丞盯着红绳欲言又止。
杨县丞有话直说，无须避讳。
此乃岐山县女子的示爱之物，若女子对男子有意，便为他系上红绳，若男子没有当即拒绝，便……
他停下话语。
便如何?我追问道。
杨县丞说话慢吞吞地，让人听着着急。
女方家人便可夜里来抢人，只要在女方家住满三日，即成了夫妻。姜大人初来乍到，不通本地风俗，想来是宋小姐误会了。
原来是被宋家人抢去做了姑爷。
多谢杨县丞告知，我这就去将兄长带回。
我带了几个人赶往宋主簿家中。
可她将我拦在府门外，拒不交人。
4
宋主簿守住朱红大门，府中下人围了我一圈。
姜小姐，昨日宴席上姜大人与我家槿安相谈甚欢，又收了红绳，这不是情投意合是什么?你莫要捣乱，坏人姻缘。
坏人姻缘?我不禁好笑，我兄长不仅是朝廷命官，还是公主之子，当今圣上的亲外甥，你不过一介小小主簿，也做得了他姻缘的主?
宋主簿和身边的人面面相觑，略有迟疑。
这时，杨县丞赶到，他气喘吁吁地上前劝道:
宋家妹子，你我皆是县里有头有脸的人物，听老夫一句劝，我们要认清自己的身份。姜大人是京城来的，见惯了香车美人，我们这些穷乡僻壤的粗俗人配不上这样尊贵的人物。
宋主簿闻言一哂: 槿安生得标致，身子也健康，况且宋家百年前便是授敕命的世袭土司，百世不移，哪点配不上姜大人?
俗话说入乡随俗，无论是谁，到了岐山县就得守岐山县的规矩、守土司的规矩，先头几位知县不也一样?
听到这里，我微微皱眉，边陲土司竟大胆至此，真当自己是土皇帝了?连我搬出身份相压也不怕。
杨县丞还在劝说，他话里话外与宋主簿观念相反，倒有几分亲近朝廷的意思。
我打断了他们，退一步道: 且让我见一见兄长，我找了他许久，我要知晓他是安全的，至于婚事不婚事的，我这做妹妹的也插不上话。
宋主簿犹豫片刻，终于点头，允我进门。
进了宋府，我才知晓京中的公主府也不过如此，亭台楼阁，叠石流泉，甚至在府中养了仙鹤和孔雀。
我见到姜济时，他正在和宋槿安观赏孔雀。
心中的大石头落了地。
兄长。我唤了他一声。
姜济与宋槿安低语几句，慢条斯理地朝我走来: 阿溆，这么快便找来了。
我瞥了眼身后不远处的宋家下人，把白玉平安扣还给姜济，没好气道: 你倒是有闲情逸致。
是为兄不好，叫阿溆担心了，昨晚事出突然，我哪里能想到岐山县民风如此……
他不好意思地笑笑，自顾自系上白玉平安扣，塞进衣领。
随即悄声道: 宋家宅院多处逾制，过得堪比皇帝舅舅，真应了三个字，土皇帝。
我点头应和: 发现了，都说岐山县贫穷，我看这里富得很。
三日够吗?姜济冷不丁问。
什么?
我知晓你有密令在身，我且在这里享乐三日，等你处置妥当再来接我。他拍了拍我的肩，笑得狡黠。
对了，官印在书房架子上，不过你的官阶比我高，兴许用不上。
我静静观察他的神色，没看出异常。
不过，没异常就是异常，姜济有事瞒着我。
好，你当心些。我郑重叮嘱。
为兄可不会栽在女子手中，若三日后你没来，我自有办法离开。
话毕，姜济回头，宋槿安正含情脉脉地望着他，对上眼神时，还冲他展颜一笑，露出两个酒窝。
5
我接了官印，全权处理县衙事务。
我做的第一件事便是查探历任知县之死。
杨县丞端来一摞书册，这是二十年来历任知县的卷宗，还有岐山县县志。
我翻开书册，看了一会儿，感觉到他仍未离开，一抬眼，见他仍是那副欲言又止的神态。
杨县丞还有何事?
下官听闻京中贵女端庄，大多居于内宅，不像宋主簿那样抛头露面。姜小姐你是皇上的外甥女，身份尊贵，可县衙事务繁杂，你没有经验，不如吩咐下官来做……
一边因为皇亲身份捧着我，一边又介意我女子的身份。
我听明白他的意思，停了笔，身子往后靠着椅背，问道: 杨县丞可听过稽查司?
杨县丞眼珠转了转，正色道: 稽查司乃圣上直属，稽查百官，恪行密令，必要时可先斩后奏，代为行事。
嗯，杨县丞说得没错。
我从怀中取出令牌，往前倾身，厉声道: 圣上命我协助姜济，如今姜济困在宋主簿府上，我代为处理县衙事务有何不可?
难道杨县丞想越过我，代行知县之权?我试探问道。
下官不敢。
杨县丞和宋主簿不一样，他没宋主簿那般无赖，勉强维持面上平静，恭顺地放轻动作告辞退下。
我盯着纸上整理出的十三个名讳和死因，沉默许久。
上一任知县周大人自缢，上上任知县心疾复发，上上上任知县醉酒撞树而亡……二十年前的那一位知县，雨夜遭雷击。
除了周大人，其他人看上去都是意外。
二十年前的雷击，或为县衙后院榕树一夜枯死的缘由。
兴许一切要从二十年前的这位知县查起。
我轻轻念出声: 梁询……
有道声音突然传进我的耳朵: 唤我何事?
我连忙环顾四周，未见一人，却见窗外天色不知何时暗了下来。
静默一阵，四下一片安静。
当我开始疑心是不是听错了，那道声音再次侵入我的耳朵: 可是在寻我?
砰砰砰——
我心跳如擂鼓。
房门被敲响了。
